Belfast, años 70. Gerry (Day-Lewis) es un gamberro que sólo sabe beber e ir de juerga, para disgusto de su padre Giuseppe (Postlethwaite), un hombre tranquilo y educado. Cuando Gerry se enfrenta al IRA, su padre lo manda a Inglaterra. Una vez allí, por caprichos del azar, es acusado de participar en un atentado terrorista y condenado a cadena perpetua junto con los "cuatro de Guildford". También su padre es arrestado y encarcelado. En la cárcel Gerry descubre que la aparente fragilidad de su padre esconde en realidad una gran fuerza interior. Con la ayuda de una abogada entregada a la causa (Thompson), Gerry se propone demostrar su inocencia, limpiar el nombre de su padre y hacer pública la verdad sobre uno de los más lamentables errores legales de la historia reciente de Irlanda.

Tom O'Meara, policía neoyorquino de ascendencia irlandesa, acoge en su casa a Rory Devaney, un joven irlandés recién emigrado. Entre ambos surge una gran amistad, pero lo que Tom ignora es que Rory es el terrorista más buscado de Gran Bretaña.

Los niños de Ballydowse y Carrickdowse muestran su rivalidad en batallas donde el botín de los vencedores son los botones, cordones de zapatos y ropa interior de los prisioneros. Reza su leyenda: "La mayoría de las guerras duran años; ésta tiene que acabar antes de la cena".

A Bimbo, un panadero de Barrytown, lo echan del trabajo. Pero se le ocurre una idea para mantener a su mujer y a sus tres hijos: comprar una camioneta con el dinero de su despido para vender comida de forma ambulante. Emprende el negocio con su amigo Larry. La innovadora idea tiene un éxito inmediato. Pero cuanto más prospera el negocio, más se deteriora la amistad entre ambos amigos.